La china Tianqi Lithium va con todo por el litio en Chile. A una serie de reuniones con autoridades de gobierno en los últimos meses, se sumaron nuevas conversaciones clave la semana pasada para comunicar el interés de la firma por participar en la futura Empresa Nacional del Litio, y también las ganas de Tianqi de explorar e invertir por su cuenta en Chile.

Tianqi, la tercera mayor empresa en el mundo de extracción de litio, hoy cuenta con un 23% de participación en SQM tras la compra en diciembre de 2018 de ese porcentaje a la canadiense Nutrien. Pero dicha adquisición vino con una serie de restricciones para los chinos por temas de libre competencia, que durante cuatro años tras la adquisición, le prohíben a Tianqi cosas como elegir directores en SQM. Las condiciones también bloquean la posibilidad de la china de aumentar su participación en la firma chilena y la de explorar e invertir por su cuenta en litio chileno.

La fecha de las restricciones estaría pronta a vencer, aunque puede ser renovaba por dos años. Tianqi tiene la posibilidad de argumentar ante la Fiscalía Nacional Económica, que de emitir un pronunciamiento positivo por el caso, abriría este públicamente ante el Tribunal de la Libre Competencia (TDLC), para que dicha renovación no tenga efecto.

De ahí el gran interés de la firma china en las autoridades chilenas. La semana pasada, Frank Ha, CEO de Tianqui Lithium, junto a la vicepresidenta del directorio, Anqi Jiang; la gerenta de Asuntos Corporativos, Wanyu Xiong; y el administrador de Inversiones, Peiya Huang, vinieron a Chile. Aquí, se reunieron con la ministra de Minería, Marcela Hernando, con el vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente y con la directora jurídica de la subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales, Cecilia Aroyo. El subsecretario, José Miguel Ahumada, se encontraba fuera del país.

Tianqi va en serio y apuesta porque las restricciones se levanten este año, o a más tardar a principios del próximo, cuentan fuentes que conocen las conversaciones. Buscan replicar en Chile el modelo que tienen en Australia, donde Tianqi participa en la propiedad de algunas operaciones, pero también tiene otras por su parte. Para eso, también quieren invertir en Chile para exploración de nuevos yacimientos, más allá del principal activo de SQM, el Salar de Atacama.

Por el lado de la Empresa Nacional del Litio en los planes del gobierno, recibieron un mensaje optimista, dicen las fuentes, que explican que en las reuniones con las autoridades se les comunicó que hay pocas posibilidades de que el 100% del litio en Chile sea manejado por un entre estatal, y que hay disponibilidad de abrirse a privados.

En el ministerio de Minería cuentan que esperan implementar la Política de Litio y Salares, que entre otras acciones cuenta con la Empresa Nacional del Litio, en 2023.

“Estamos dando los primeros pasos para implementar una institucionalidad sólida que propenda al desarrollo sustentable de este mineral estratégico”, dijeron desde la cartera.

Sobre el interés de Tianqi, en la secretaría de Estado sostienen que “han recibido a muchas empresas, embajadas, universidades e instituciones que tienen interés en participar de la industria del litio en Chile. Creemos que estamos en un buen momento para dialogar y buscar en función de los intereses del país”.

Hace poco más de cuatro meses, Tianqi abrió su primera oficina en Chile. El sector elegido fue el exclusivo barrio alrededor de la calle Cerro el Plomo, en Las Condes, junto a las oficinas de grandes consultoras internacionales y firmas financieras del país.

La instalación en el país tras años de mantener una participación en SQM, vino luego de una serie de reuniones entre los meses de mayo y junio con miembros del gobierno y otras autoridades nacionales.

El 10 de mayo, se juntaron con la directora de InvestChile, Karla Flores, mientras que el 16 de ese mismo mes, conversaron con el fiscal nacional económico, Ricardo Riesco. El interés era conocer cómo iba el procedimiento antes explicado que impone restricciones a la firma china.

Cinco meses después, a inicios de octubre, Tianqi solicitó al organismo antimonopolio el alzamiento de dichas restricciones y entregó a la FNE dos informes económicos, argumentando que los cambios en el mercado internacional del litio en los últimos cuatro años sustentaban su petición de poner fin a las condiciones impuestas en 2018.

Volviendo atrás, a mayo de este año, los máximos ejecutivos de Tianqi, Ha y Jiang, se reunieron también con la ministra de Medio Ambiente, Maisa Rojas, el día 19 de ese mes, y con el ministro de Hacienda, Mario Marcel, el 20 de mayo, a la que se sumó el 21 de septiembre la subsecretaria de Economía, Javiera Petersen, entre muchos otros. (ver red)

En dichas conversaciones también les comunicaron a los ministros su interés por invertir en Chile.

No es sorpresa el interés de las firmas chinas en el litio, materia clave para la creciente industria de la electromovilidad. Hoy, el gigante asiático concentra el 75% de la capacidad mundial de fabricación de células de baterías y un 90% de la de ánodos y electrolitos.

A las 15 horas había sido citado mañana el subsecretario de Relaciones Económicas Internacionales José Miguel Ahumada por la comisión de Relaciones Exteriores de la Cámara para que explicara la política comercial internacional que pretende impulsar la instancia en relación con el litio.

Pero pese a que la cita sigue vigente en la web de la Cámara, Ahumada no asistirá dado que en paralelo participará en la reunión de gabinete binacional con Perú, que se realizará mañana en Santiago. “No obstante, es voluntad del subsecretario poder concurrir a una nueva citación de ser requerida”, dijeron desde la instancia.