Conectarse a internet a través de un satélite ubicado a 35 mil kilómetros de distancia de la tierra suena –por lo menos– llamativo. Sobre todo si pensamos que la señal viaja en una fracción de segundo el equivalente a ocho veces lo que mide Chile de punta a punta. Más todavía, si se le agrega que la conectividad puede darse sin problemas en cualquier lugar, sin importar si se trata de una isla del sur, el desierto, o en medio de los cerros.

Eso es lo que ofrece la estadounidense HughesNet, que aterrizó hace justo un año en Chile y ya tiene 6 mil clientes –residenciales y pymes– repartidos principalmente en la zona centro-sur del país.

Pese a que en Chile aún no es muy conocida, el holding al que pertenece tiene una historia de varias décadas en EE.UU., donde hoy cuentan con 1,5 millón de suscriptores en internet satelital. Hughes Network Systems –su matriz– fue también la cuna de la reconocida operadora de cable satelital DirecTV, que luego fue cambiando de manos hasta que en 2014 fue adquirida por la gigante AT&T.

HughesNet, en tanto, hoy es controlada por EchoStar Corporation, holding controlado por el multimillonario Charles Ergen, número 172 en el ranking Forbes de 2020, con una fortuna calculada en US$9.900 millones. Curiosamente entre el grupo de empresas que posee también está la operadora de televisión satelital Dish Network, principal competidora de DirecTV. Para sus distintos negocios satelitales, la compañía opera alrededor de una docena de satelites y también tiene contratos de arriendo con otras compañías proveedoras.

A diferencia de las empresas tradicionales, la internet satelital no depende del despliegue de fibra óptica o cables, por lo que puede cubrir lugares a los que, usualmente, el resto no llega. El satélite que entrega señal hacia Chile lo hace a todos los países de la costa del Pacífico sur y a nivel local el servicio que ofrecen cubre desde Arica hasta Aysén.

Funciona igual que la televisión satelital: con una antena que apunta hacia el norte para recibir la señal (un poco más grande que la de DirecTV), la que luego es llevada a través de un cable coaxial al aparato que la transmite en modo wifi. Como su instalación es bastante técnica, no es posible ofrecer el servicio prepago, como el que algunas operadoras de cable comercializan en supermercados, advierte el ejecutivo.

“En este primer año hemos superado ampliamente nuestras expectativas”, reconoce Benjamín Valverde, director comercial de HughesNet Chile. Agrega que aún ven muchas oportunidades de crecimiento, porque en banda ancha fija la penetración en el país alcanza al 54%.

–¿Pueden competir contra grandes compañías como Movistar o VTR?

–La misión nuestra no es competir con las grandes compañías de internet en Chile. Vemos que hay un nicho en las zonas rurales, donde la banda ancha fija no puede llegar a todos los rincones, y si bien la internet móvil tiene mayor alcance, todavía hay mucho espacio. Casi la mitad de la población no cuenta con banda ancha fija.

El ejecutivo cuenta que el aterrizaje en Chile es parte de la incursión que la matriz estadounidense comenzó a planificar hace unos 20 años –su servicio requiere varios años de planificación por el lanzamiento de satélites y todos los permisos asociados– y que recién materializaron hace unos seis con el primer abordaje en Brasil. Luego vino Colombia y desde ahí se expandieron por el Pacífico a Ecuador, Perú y el año pasado a Chile.

Cuenta que en Antofagasta, La Araucanía, Los Lagos y el Maule, son las zonas donde está su mayor base de clientes actuales. En el mediano plazo, ven mayor potencial de crecimiento en las regiones de O'Higgins, Ñuble y Biobío. “Nuestra apuesta en Chile ha sido reducir la brecha digital que hay actualmente, principalmente en regiones, ya que a través del satélite podemos llegar donde hay poca o nula cobertura de servicios fijos o móviles”, explicó Valverde.

Para Santiago no tienen muchas expectativas. “No somos competitivos en precio. Si nos comparamos con la fibra óptica o el cable, tenemos un costo mayor”, reconoce.

Para hacerse una idea, los planes de HughesNet parten en los $49.980, que implican un consumo total de 60 gigas, a una velocidad de 20 mbps de bajada y 2 mbps de subida. ¿Para qué alcanza esto? Depende mucho del usuario, pero en esencia permite una conexión estable y rápida para navegar en sitios web, ver videos en streaming y descargar archivos.

“Algo que requiere respuesta inmediata no va a funcionar óptimamente. Alguien que quiere jugar Fortnite no va a tener una buena experiencia. Netflix, Youtube y redes sociales funcionan perfectamente”, aclara.