La palta fue tendencia esta semana. Su precio se fue a las nubes, por lo que fue blanco de bromas, reclamos y un sinfín de explicaciones, unas técnicas y otras no tanto.

“Voy a comprar 2 paltas y las voy a poner en un fondo mutuo”, escribió una tuitera y ganó 500 me gusta en poco rato. No faltó el que rebautizó a Andrónico Luksic como “Paltónico Luksic”.

Es que no fue sólo que el kilo superara los $4.400 en la feria o en los supermercados. Coincidió con un reportaje del influyente diario inglés The Guardian, del jueves 17, titulado “Campesinos chilenos afirman que el apetito británico por las paltas está secando la región”. Era el tercer medio europeo en sindicar a los productores de paltas de Petorca como responsables de la sequía en el valle y de extracción ilegal de agua para riego. Y obviamente varios vincularon esta crisis hídrica con una menor oferta y, por tanto, con un mayor precio.

Pero el alza del precio de la fruta más mencionada del momento, no tiene nada que ver con Petorca. Aunque hasta el ministro de Agricultura, Antonio Walker, se equivocó al afirmar en Tele13 AM, el mismo jueves 17, que “las paltas se producen generalmente en La Ligua, Petorca y Cabildo” y que la sequía que afecta a esa zona era la una de las variables culpables de la carestía.

Esas tres comunas, que forman la provincia de Petorca, representan el 16% de la superficie plantada de paltos en Chile, y la de Quillota es la mayor productora, con el 24%, según Odepa.

La explicación del alza de precios es más simple. “Mayo es el mes más caro de las paltas, porque baja la producción y muchas veces el comercio pone precios más prohibitivos; es un problema asociado a oferta y demanda”, dice el director del Departamento de Producción Agrícola de la Facultad de Agronomía de la U. de Chile, Thomas Fichet.

En Panquehue, provincia de San Felipe, el mendocino Jorge Schmidt Girotti (69) tiene plantadas 1.500 hectáreas de paltos, principalmente en laderas de cerros, lo que lo convierte en el mayor productor individual de Chile. En sus predios, donde hay paltas hasta la cota mil, construyó 1.400 kilómetros de caminos e instaló tres millones de metros lineales de mangueras. Su campo es visitado por compradores y competidores.

“El precio de la palta no tiene nada que ver con la sequía de Petorca”, asegura. “El alza es porque no hay palta chilena. La temporada de palta en Chile va de julio a abril. En mayo y junio no hay producción. El responsable de los precios en este momento es el supermercado: paga $1.800 el kilo de palta importada (incluyendo seguros y transporte), pero margina un 50% o más”, afirma el empresario.

Otro factor que ha hecho subir el precio es el aumento del consumo mundial, asegura. En una década, Estados Unidos pasó de 20 millones a 60 millones de libras semanales. Y Europa pasó de 280 millones a 340 millones de kilos al año.

“Hace cinco años, el precio libre al productor era de US$ 1,25 el kilo. Hace tres años, era US$ 1,8. En 2016, fueron casi dos dólares. Y la temporada pasada, US$ 2,66. Ha subido 112% gracias al aumento del consumo”, celebra Schmidt.