Crecer sin endeudamiento transforma a Forus en un ave rara. No sólo en el retail, sino que en el mercado chileno en general. Esta empresa, que fue creada por Alfonso Swett Saavedra allá por los años ochenta, define la forma de vestir de buena parte de los chilenos con marcas como Hush Puppies, Columbia, Azaleia, RKF o CAT, entre otras que suman una treintena.

Es controlada en un 66,20% por la familia Swett a través de Costanera Limitada y otras sociedades menores, donde el padre ocupa la presidencia de Forus y tres de sus cuatro hijos trabajan en ella: Alfonso es director ejecutivo; Sebastián, gerente corporativo comercial y de marketing; y Macarena, encargada de las relaciones con inversionistas.

"Es más difícil crecer sin deuda, porque te presiona a ser muy eficiente a la hora de generar caja, lo que aumenta la exigencia interna sobre el equipo y la producción", dice un conocedor de Forus.

La otra explicación que dan al interior del grupo es que después de la apertura bursátil de la compañía (en 2006), la firma compró siete empresas con desafíos operacionales importantes, lo que afianzó su doctrina de ser muy conservadores en términos financieros.

Pero lo que hay en el fondo es "un tema filosófico de quien dirige la compañía. Están también los temas técnicos —en la academia se enseña que crecer con deuda es más eficiente— y siempre un gerente se debate entre lo filosófico y lo técnico. Aquí prima la postura filosófica", explica Hugo Ovando, gerente general de Forus, cuando se le pregunta por esta "limitación". Una filosofía que también está aguas arriba, porque Costanera S.A.C.I. sigue la misma línea.

"Esta forma de operar no la puedes calificar como buena o mala, porque al final estas empresas tienen la personalidad de sus fundadores y eso es lo que explica en parte su éxito", resume un socio auditor de una de las cuatro mayores firmas.Según Ovando, Forus es una compañía a la "que le gusta dirigir cómo llega al mercado y no depender totalmente de un tercero".

Eso también se ve en las operaciones del día a día. No se conforman con adquirir la producción afuera, sino que en el caso de algunas licencias también diseñan y fabrican localmente. Esto ocurre con Hush Puppies, con parte de la colección Merrell y CAT, al igual que Billabong.

"Más que un tema de margen, tiene que ver con la capacidad de adaptar el diseño a necesidades locales. Ordenas así las cadenas de suministro no dependiendo de los tiempos de producción de las grandes licencias, con ciclos de demanda distintos del Hemisferio Norte", ahonda Ovando.

Yendo a los números, la razón de endeudamiento (pasivos totales dividido por activos totales) era de apenas 0,12 veces a diciembre del año pasado. El 93% de la deuda era de corto plazo y correspondía a compromisos con proveedores.

Para ponerlo en perspectiva, si una empresa tiene una razón sobre 0,5 veces, implica que sus activos se financian mayoritariamente con deuda. Por ejemplo, una compañía que no transa en bolsa como Agrosuper, pero que está fuertemente influida por su dueño, Gonzalo Vial, a quien tampoco le gusta la deuda, muestra una razón de endeudamiento de 0,3 veces al 2016.

Horst Paulmann era otro empresario averso al mercado financiero, pero el ingreso de Laurence Golborne a la gerencia general de Cencosud a contar de 2001 marcó el inicio de una relación cada vez más abierta con el mercado de capitales con apertura en bolsa incluida. En los 8 años siguientes, las ventas crecieron nueve veces. Dieciséis años después y luego de un período duro a raíz de la fuerte expansión regional, Paulmann muestra una razón de endeudamiento de 0,6 veces.

Otra de las características de Forus es la estabilidad de su equipo gerencial. Sus competidores miraron con atención la salida anunciada en septiembre de 2015 de Gonzalo Darraidou (asumió la gerencia general de CMPC Tissue), concretada en noviembre de ese año. El cargo se mantuvo vacante hasta julio del año pasado cuando llegó Ovando a la gerencia general de Forus. Reclutado por un head hunter, este hombre no ha hecho ningún cambio en la primera línea de mando.

Ovando se formó con el grupo Luksic en CCU. Rescata que "las dos compañías basan su éxito en la creación de valor de marca". ¿Cuál es la mayor diferencia? La más evidente es que pertenecen a industrias distintas y "los ciclos de negocios son mucho más largos en CCU; en cambio en retail estás con reinvenciones cada trimestre. En Forus ya tenemos puesta la vista en el verano e invierno del 2018".

Uno de los estrenos que traerá enero del 2019 será la entrada en vigencia de la nueva norma contable IFRS que obligará registrar los arriendos operativos como pasivos en el balance.

Este cambio implicará para Forus que los $60.560 millones que tiene comprometidos como pagos mínimos en arriendo —a un plazo promedio de 5 años— pasen a engrosar los $27.967 millones que hoy tienen como pasivos totales, lo que "afeará" su balance, aunque se trate sólo de una modificación contable.

La reforma busca que las empresas no dejen fuera obligaciones financieras. Los arriendos son compromisos a largo plazo que deben honrarse aunque se devuelva el local antes de la fecha contratada.

En la semana iba al Colegio Verbo Divino. Y el viernes partía al campamento Arturo Prat, donde se quedaba hasta el domingo. Alfonso Swett Opazo tuvo esa rutina casi cinco años en los 80.

El hoy director ejecutivo de Forus es un personaje difícil de clasificar. En la universidad fue presidente del centro de alumnos de ingeniería comercial de la UC, donde hizo buenas migas con los ex presidentes de la FEUC Claudio Orrego y Clemente Pérez.

Su primer jefe fue el entonces senador Sebastián Piñera entre 1991 y 1993. Primero, como asesor económico y luego administró la caja generada por las ventas de Bancard y Fincard.

Al igual que su padre, quien fue consejero por años de la Sofofa, tiene el bicho de lo gremial, aunque claramente sus posturas representan a una minoría. En 2015 estuvo detrás de la candidatura de Andrés Navarro y tan mal les fue que él fue el único de esa lista elegido consejero. El segundo salió por tómbola. "Soy el consejero sobreviviente", dijo a Radio Duna, días después.

Consultados cinco consejeros que votaron por Hermann von Mühlenbrock, ninguno quiso referirse a Swett. A lo más, uno comentó: "Es un chico achorado".

Rodrigo Abumohor, también consejero, dice que "Swett plantea las cosas de frente y en forma clara, con argumentos, lo que facilita que los problemas se resuelvan. Eso me gusta".

Swett es uno de los tantos viudos del ex titular del gremio fabril, Andrés Concha. Trabajó con él cinco años, llevándole la agenda laboral. "Venía de una Sofofa donde la profundidad del contenido o de las propuestas era muy fuerte. No un slogan. Lamentablemente no me encontré con esa escuela con Hermann", dijo a Duna al explicar su renuncia a la vicepresidencia en el primer período de Von Mühlenbrock.

El año pasado escribió un libro junto a Ricardo Escobar (ex director del SII), Claudio Muñoz (presidente de Telefónica) y José Rivera (sociólogo) que se llama "¿Y si nos ponemos de acuerdo?". Escobar dice que es una persona alegre y de risa fácil, porfiado también.

Obsesionado por lo laboral, tiene buena relación con la presidenta de la CUT, Bárbara Figueroa. "No tenemos grandes puntos de coincidencia, pero tiene una manera saludable de hacer política. Siento que es honesto", dice ella.

Aunque se rehúsa a hablar en la prensa de Forus, pues está dedicado a lo gremial —asesora además a Conapyme—, "les dedica la parte más importante de su tiempo a Forus y a los negocios de su familia. Viaja constantemente por esas actividades. ¡El 24 de diciembre estaba recorriendo los centros comerciales, revisando cómo andaban las tiendas!", cuenta Escobar.